A maioria das pessoas com autismo tem problemas para adormecer e para se manterem a dormir. E o mau sono pode exacerbar os problemas comportamentais, deixando esses indivíduos – e suas famílias – esgotados.
A hormona, melatonina, vendida nos Estados Unidos como um suplemento sem receita médica, é um auxiliar de sono popular. Uma série de estudos realizados na última década sugerem que também melhora o sono em algumas crianças com autismo. E uma nova formulação de melatonina parece ser particularmente eficaz para as crianças no espectro.
A melatonina é produzida naturalmente pelo organismo para regular o ciclo sono-vigília. Os níveis de melatonina começam a aumentar logo após o anoitecer, promovendo o sono.
A maioria dos estudos que apoiam seu uso no autismo incluiu apenas algumas dúzias de crianças. Mas num estudo com 134 crianças com autismo, a melatonina melhorou o sono em 63% das crianças que o receberam. Foi particularmente eficaz quando combinado com o tratamento comportamental.
Em novembro, pesquisadores publicaram resultados de um ensaio clínico de 125 crianças com autismo para um novo produto de melatonina. Chamado PedPRM , as capsulas libertam a melatonina lentamente na corrente sanguínea e representam a primeira formulação de melatonina desenvolvida por uma empresa farmacêutica. A capsula ajudou 38 das 56 crianças que o receberam, a adormecer mais rápido e a ficarem dormir por mais tempo. (Os outros 61 crianças receberam um placebo, e 12 deles apresentaram melhora.)
“Esta é uma formula que se revelou eficaz para ajudar a insônia em crianças com autismo”, diz o pesquisador principal Robert Findling, vice-presidente de serviços psiquiátricos e pesquisa no Kennedy Krieger Institute em Baltimore.
Esses estudos e relatórios sugerem que um subconjunto significativo de crianças com autismo poderia se beneficiar com a melatonina. Mas a abordagem atual de teste e erro para identificar essas crianças não é ideal.
“Seria ótimo se, em última análise, pudéssemos descobrir quais as crianças que responderão à melatonina versus as que vão precisar de medicamentos mais fortes”, diz Beth Malow, professora de neurologia e pediatria da Universidade Vanderbilt, em Nashville, Tennessee.
Dose precisa:
Quando os problemas de sono emergem, os médicos geralmente prescrevem estratégias comportamentais primeiro. Por exemplo, eles podem instruir as pessoas no espectro a seguir uma rotina para dormir, ou evitar bebidas estimulantes, video jogos e televisão perto da hora de dormir. Se essas táticas não funcionam, elas podem sugerir a adição de melatonina à mistura. A Malow recomenda que comece com um comprimido de 1 miligrama e que vá até 3 miligramas se a criança não melhorar. Os médicos também devem considerar outros fatores, como problemas gastrointestinais ou ansiedade, que podem interromper o sono de uma criança.
Embora a melatonina em si seja geralmente segura, nem sempre é claro o que as capsulas vendidas nas lojas contem. Como a melatonina é considerada um suplemento em vez de um medicamento, a US Food and Drug Administration (FDA) não regula a qualidade das capsulas que dizem conter a hormona.
Estudos:
Um estudo publicado no início deste ano analisou 31 desses suplementos e descobriu que dois em três não combinavam com a dosagem em seus rótulos. Algumas marcas continham menos de um quinto da dose anunciada e outras continham quatro vezes mais. Alguns também continham o neurotransmissor serotonina, que é tóxico em altas doses.
“Os suplementos tendem a ser bastante imprecisos em termos de dosagem, e não podemos ter certeza do que há neles”, diz Craig Canapari, especialista em dormir pediátrico e diretor do Programa de Medicina do Sono de Yale. “Os Meus pacientes perguntam que marcas deveriam tomar, e eu digo que não tenho ideia”.
A nova capsula pode resolver esta armadilha. Feito pela Neurim Pharmaceuticals, com base em Israel, a pequena proteína contém uma dose precisa da hormona e é fácil para as crianças engolirem. A formulação de liberação lenta imita a forma como o corpo secreta melatonina na corrente sanguínea, diz Olivia Veatch, pesquisadora do Centro de sono e neurobiologia circadiana da Universidade da Pensilvânia, que não estava envolvida no estudo. “Embora uma melatonina de liberação única possa ajudar alguém a adormecer mais rapidamente, a liberação prolongada é mais provável para ajudar alguém a ficar adormecido durante a noite”, diz ela.
Após 13 semanas de tratamento, as crianças que receberam o comprimido dormiram, em média, uma hora mais do que costumavam. Eles também adormeceram uma média de cerca de 40 minutos mais rápido.
“Mais uma hora de sono é um resultado bastante significativo”, diz Canapari. “Olhando para um resultado como esse, eu absolutamente consideraria prescrever isso para meus pacientes se o seguro o comparticipasse”.
Base biológica:
Todos os estudos de melatonina até à data mostram que apenas algumas crianças respondem a ele. Alguns médicos, como Canapari, acredita que não há problema em que as pessoas tentem e vejam se com elas funciona.. Mas entender como as pessoas diferentes processam a melatonina pode eventualmente levar a uma maneira de prever quem se beneficiaria com isso.
Problemas de sono podem surgir de níveis baixos de melatonina. Algumas pessoas com autismo carregam mutações numa enzima envolvida na produção de melatonina. Os suplementos contendo melatonina podem aumentar os níveis da hormona nesses indivíduos. Por exemplo, quatro crianças no novo estudo têm síndrome de Smith-Magenis, uma condição rara relacionada ao autismo. Há algumas evidências que sugerem que as pessoas com o síndrome têm um ritmo de melatonina invertido – o que significa que a melatonina está em níveis máximos durante o dia em oposição à noite. Isso pode explicar por que essas crianças responderam tão bem ao comprimido, diz Veatch.
“É definitivamente provável que melatonina suplementar esteja a tratar uma deficiência na produção de melatonina endógena durante a noite nessa população”, diz ela.
A evidência de níveis baixos de melatonina em outras crianças com autismo é mista: um estudo de 2012 sugeriu que os adolescentes com autismo tenham menos melatonina na urina do que os adolescentes típicos durante o dia e a noite. Mas dois anos depois, outro estudo não relatou diferença nos níveis de melatonina entre crianças com autismo e grupo de controlo.
“Eu acho que muito mais precisa ser feito em termos da questão da deficiência de melatonina”, diz Malow. “Eu acho que é um salto para concluir que há uma deficiência de melatonina”.
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